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viernes, 19 de marzo de 2010

Equinoccio: espectáculo celeste Tome sus binoculares. La Luna creciente y el cúmulo estelar de las Pléyades se están aproximando para tener un encuentro cercano la primera noche de la primavera (boreal). Es la mejor conjunción entre la Luna y las Pléyades que se verá en Estados Unidos hasta el año 2023

Equinoccio: espectáculo celeste

Tome sus binoculares. La Luna creciente y el cúmulo estelar de las Pléyades se están aproximando para tener un encuentro cercano la primera noche de la primavera (boreal). Es la mejor conjunción entre la Luna y las Pléyades que se verá en Estados Unidos hasta el año 2023.

NASA

Marzo 19, 2010: Cuando se ponga el Sol el sábado 20 de marzo, una noche especial cubrirá la Tierra. Es una noche que dura igual que el día.

O, como diría un astrónomo, "es un equinoccio". Es la fecha en la cual el Sol cruza el ecuador celeste en su camino hacia el norte. La primavera comienza en un hemisferio, y el otoño, en el otro. El día y la noche duran casi lo mismo.

Para celebrar la ocasión, la naturaleza brinda un espectáculo celeste.

ver imagenTodo comienza cuando el cielo oscurece. Primero se materializa la Luna, una robusta media luna en el cielo, ubicada a un tercio de camino desde el horizonte en el cielo del oeste. Espere hasta que el crepúsculo azul se vuelva completamente negro y se dará cuenta de que la Luna no está sola. Las Pléyades también están allí.

La Luna y las Pléyades tendrán un encuentro cercano de rara belleza. Hay tan poco espacio entre las dos, que el borde de la Luna verdaderamente cubrirá algunas de las estrellas menos brillantes del cúmulo. Según David Dunham, de la Asociación Internacional para el Cronometraje de Ocultaciones (International Occultation Timing Association, en idioma inglés), esta es la mejor conjunción entre la Luna y las Pléyades que se verá en Estados Unidos hasta el año 2023.

Derecha: Una conjunción similar entre la Luna y las Pléyades fotografiada por Marek Nikodem, de Szubin, Polonia, en julio de 2009.

Las Pléyades son un cúmulo de estrellas jóvenes ubicadas a aproximadamente 440 años luz de la Tierra. Se formaron a partir de una nube de gas interestelar que colapsaba hace alrededor de 100 millones de años. Para los estándares de la astronomía eso es realmente joven. La Tierra que está debajo de nuestros pies es casi 50 veces más vieja. Los dinosaurios vagaban por nuestro planeta mucho antes de que las Pléyades llegaran a existir.


Solamente siete de las Pléyades se pueden observar a simple vista. Las "Siete Hermanas" son: Estérope, Mérope, Electra, Maya, Táigete, Celeno y Alcíone, nombradas en honor a las hijas del dios Atlas de la mitología griega. Juntas forman la figura de una pequeña cacerola, por lo cual las Pléyades son con frecuencia confundidas con la Pequeña Cacerola, un asterismo de la Osa Menor.

Se recomienda utilizar binoculares para apreciar este evento.

Primero escudriñe la Luna. Verá cráteres, montañas y mares de lava. Note que usted puede ver la Luna completa, no solamente la brillante media luna iluminada. El terreno oscuro de la Luna está iluminado por un brillo fantasmal llamado "brillo de la Tierra". Es la luz de nuestro propio planeta azul que ilumina a la Luna.

Después, examine el cielo alrededor de la Luna. Las Pléyades se verán con nitidez —y son más de siete. Incluso a través de la óptica más modesta, es posible ver docenas de "hermanas" menos brillantes.

Esta noche no será igual. Será mucho mejor.

¡Experimente el equinoccio!

lunes, 20 de abril de 2009

Venus desaparece durante una tormenta de meteorosLevántese temprano este miércoles y deléitese con dos espectáculos celestes de excepcional belleza: la ocultación de Venus detrás de la Luna y la lluvia anual de meteoros Líridas.

Venus desaparece durante una tormenta de meteoros

Levántese temprano este miércoles y deléitese con dos espectáculos celestes de excepcional belleza: la ocultación de Venus detrás de la Luna y la lluvia anual de meteoros Líridas.

NASA

Abril 17, 2009: Imagine lo siguente: son las 4:30 de la madrugada. Usted está despierto y ha salido de su casa antes de que salga el Sol. Su café humea y el vapor se eleva hasta desaparecer en un cielo donde un silencioso meteoro cruza un enjambre de estrellas. Algunos minutos después, sucede de nuevo, y una vez más. Se aproxima una tormenta de meteoros.

see captionUna de las trazas de los meteoros apunta hacia el horizonte, en dirección al Este. Allí, justo arriba de los árboles, Venus y la Luna creciente flotan en el cielo, uno al lado de la otra, tan cerca que parecieran casi tocarse. De pronto, Venus tiembla, parpadea y desaparece.

Todo esto está a punto de suceder —en la realidad.

Derecha: Una conjunción de la Luna y Venus, fotografiada por Monika Landy-Gyebnar, de Balatonakarattya, Hungría, el 1 de diciembre de 2008. [Ver imagen ampliada]

El miércoles 22 de abril, por la mañana, la Tierra pasará por una corriente de polvo cometario, dando inicio de este modo a la lluvia anual de meteoros Líridas. Al mismo tiempo, la Luna en fase creciente y Venus concidirán en el cielo del Este. Vista desde algunos lugares del mundo, la Luna pasará directamente frente a Venus, haciendo que éste se esfume.

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La fuente de la lluvia de meteoros es el cometa Thatcher. Cada año, a finales de abril, la Tierra pasa a través de la traza de residuos que deja el cometa. Partículas de polvo de cometa, la mayoría apenas más grandes que un grano de arena, chocan contra la atmósfera terrestre, que avanza a 177.000 km/h (110.000 mph); es por eso que las partículas se desintegran y generan tenues y veloces haces de luz. Un meteoro Lírida típico produce de 10 a 20 meteoros por hora sobre el cielo del hemisferio norte de la Tierra, lo cual no es un despliegue particularmente intenso. Sin embargo, en ciertas ocasiones, la Tierra pasa a través de una región densa de la traza del cometa y la tasa de meteoros aumenta (es de cinco a diez veces más alta). En 1982, los observadores contaron hasta 90 Líridas por hora. Dado que nunca se confeccionó un "mapa" de la cola del cometa Thatcher, los estallidos son impredecibles y podrían suceder en cualquier momento. Las probabilidades son más altas durante las horas de oscuridad previas al amanecer del 22 de abril.

La conjunción de Venus y la Luna es pura coincidencia. No tiene nada que ver con el despliegue de los meteoros Líridas, aunque ambos eventos garantizan un buen espectáculo. Aun si la tormenta no fuera muy intensa, la vista de una luna con una fase creciente del 9% justo al lado del brillante Venus seguramente le alegrará el día.

La mayoría de los observadores verá solamente un acercamiento de los dos cuerpos celestes. Las personas que viven en las zonas del Oeste de América del Norte serán favorecidas con algo más: un eclipse total u "ocultación". Cerca de las 5:00 de la madrugada, hora diurna del Pacífico (Pacific Daylight Time o PDT, en idioma inglés), Venus desaparecerá detrás de la orilla escarpada de la Luna y reaparecerá entre 60 y 90 minutos más tarde. Haga clic en el mapa para conocer los detalles de su localidad (enlace en idioma inglés):

Arriba: Diagramas de visibilidad para el 22 de abril de 2009, fecha de la ocultación de Venus detrás de la Luna. En el mapa, las horas se marcan en Hora Universal (Universal Time o UT, en idioma inglés). Reste 7 horas para obtener la hora diurna del Pacífico (PDT). Crédito: Sky & Telescope. Copyright 2009, todos los derechos reservados. [Más información]

No se preocupe si el Sol sale durante la ocultación, porque Venus y la Luna son lo suficientemente brillantes como para ser visibles con la luz del día. Localice el par de astros antes del amanecer para saber dónde ubicarlos después, luego sígalos en el cielo, que cada vez se iluminará más, usando un par de binoculares o incluso a simple vista. Algunas personas dicen que Venus y la Luna son aún más hermosos cuando brillan en el cielo azulado del amanecer.

En la mañana de este miércoles, 22 de abril, usted podrá averiguarlo.

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sábado, 29 de noviembre de 2008

Una espectacular conjunción Venus y Júpiter están convergiendo en una espectacular conjunción con la Luna creciente —un raro evento que algunos están llamando 'el espectáculo celeste del año'.

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Una espectacular conjunción

Venus y Júpiter están convergiendo en una espectacular conjunción con la Luna creciente —un raro evento que algunos están llamando 'el espectáculo celeste del año'.

NASA

Nov. 24, 2008: Esta historia termina con el mejor espectáculo celeste del año: una impresionante triple conjunción entre Venus, Júpiter y la Luna creciente.

Comienza esta noche con un paseo al atardecer.

Al final del día, cuando el horizonte se esté poniendo rojo y el cenit sea de color azul cobalto, salga y mire hacia el Suroeste. Verá a Venus y a Júpiter brillando lado a lado en el crepúsculo. El relumbrante Venus es absolutamente brillante y Júpiter lo es casi tanto como Venus. Juntos son dinamita:

Arriba: Venus y Júpiter convergen sobre Hawai el 19 de noviembre de 2008. Crédito de la imagen y derechos de reproducción: Stephen O'Meara. [Imagen ampliada]

Agregue algo más de TNT y ¡ahí está! —es mañana. Salga y mire de nuevo. Se maravillará de ver cuánto se ha estrechado la brecha entre Venus y Júpiter. Los dos planetas están convergiendo, no lentamente como ocurre con los fenómenos celestes, sino precipitadamente —casi un grado (dos veces el ancho de la Luna llena) por noche. A medida que la brecha se acorta, aumenta la belleza.

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El 29 de noviembre (mapa del cielo), los dos planetas estarán separados por menos de 3 grados y usted pensará "seguramente el espectáculo no puede ponerse mejor que esto".

Y entonces sí se pondrá mejor. El 30 de noviembre (mapa del cielo), una delgada Luna creciente, al 10%, saltará desde el horizonte para unirse al espectáculo. La delicada media luna, colgando apenas por debajo de Venus y de Júpiter, captará la atención de cámaras en todo el mundo.

La noche del 1 de diciembre (mapa del cielo) es la mejor de todas. La Luna creciente, ahora al 15%, se acerca más para formar un triángulo isósceles con Venus y Júpiter como vértices opuestos. Los tres objetos más brillantes del cielo nocturno estarán tan cerca uno del otro, que usted podrá ocultarlos con su dedo pulgar sostenido a la distancia de su brazo estirado.

El triángulo celeste será visible desde todas partes del mundo, incluso desde las ciudades contaminadas por la luz. Los habitantes de Nueva York y de Hong Kong lo verán tan claramente como los astrónomos que observen desde remotas cimas de montañas. Sólo un clima nublado o el Sol de media noche (¡lo sentimos Antártida!) pueden arruinar el espectáculo.

Aunque se puede ver el triángulo a simple vista (no se lo puede perder), un pequeño telescopio hará que se pueda disfrutar aún más el atardecer. En un vistazo triangular rápido, se pueden ver las lunas y los cinturones de nubes de Júpiter, la fase gibosa de Venus (69% lleno) y cráteres y montañas en la Luna. Es un grandioso paseo que no olvidará pronto.

Derecha: Un mapa del cielo que muestra la conjunción triple que tendrá lugar el 1 de diciembre de 2008. Más mapas: 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30 de noviembre, 1 de diciembre de 2008.

Finalmente, despegue la vista del ocular y recorra la Luna con sus ojos. ¿Ve una fantasmagórica imagen de la Luna llena dentro de los cuernos brillantes de la media luna? Ese es el llamado "brillo de la Tierra" o, algunas veces, "el resplandor de da Vinci" porque Leonardo da Vinci fue la primera persona en explicarlo: la luz del Sol golpea contra la Tierra y llega de rebote a la Luna, proyectando así un brillo a lo largo del oscuro terreno lunar.

Por sí misma, una media luna con brillo de la Tierra es una de las vistas más encantadoras que se pueden apreciar en el cielo. Añada a Venus y a Júpiter y… bueno… es hora de dejar de leer e ir a marcar su calendario:

Atardecer del 1 de diciembre: ¡El espectáculo celeste del año!

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